El Volante y la Historia: ¿Por qué algunos países conducen por la izquierda?

Un viaje por el carril de la historia para descubrir las razones detrás de las normas de tráfico

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La mayoría de nosotros estamos acostumbrados a conducir por el lado derecho de la carretera, con el volante a la izquierda. Sin embargo, hay un grupo de países, 76 para ser exactos según Statista, que optan por el lado izquierdo de la carretera, con el volante a la derecha. ¿Te has preguntado alguna vez por qué es así? La respuesta nos lleva a un viaje en el tiempo hasta la antigua Roma.

Según History.com, los hallazgos arqueológicos sugieren que los romanos preferían el lado izquierdo de la carretera para sus carros. Los historiadores creen que esta elección se debía a una cuestión de seguridad. Como la mayoría de las personas son diestras, conducir por el lado izquierdo permitía tener la mano dominante libre para empuñar un arma en caso de encontrarse con un enemigo.

Avanzando hasta el siglo XVIII, encontramos que el tráfico de caballos y carretas era tan escaso que la elección del lado de la carretera por el que se conducía dependía en gran medida de las costumbres locales. Sin embargo, a finales de ese siglo, Gran Bretaña estableció por ley que se debía conducir por la izquierda. Curiosamente, en Francia ocurrió lo contrario. Después de la Revolución Francesa, se estableció que se debía conducir por la derecha.

Antes de la revolución, la aristocracia francesa solía conducir por la izquierda, mientras que los campesinos debían hacerlo por la derecha. Pero después de la revolución, los nobles se unieron al resto del pueblo en el lado derecho de la carretera, según la historiadora Amy Shira Teitel. Estos dos países luego exportaron sus estilos de conducción a sus respectivas colonias. Por eso, muchos antiguos territorios británicos, como Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica e India, todavía conducen por el lado izquierdo de la carretera.

Pero, ¿qué pasa con Canadá, una antigua colonia británica? En la década de 1920, Canadá cambió de conducir por la izquierda a conducir por la derecha, principalmente para facilitar el tráfico con Estados Unidos, que conduce por el lado derecho.

Otro factor que influyó en este cambio fue la llegada del famoso automóvil Modelo T en 1908. Este vehículo, fabricado por Henry Ford, tenía el volante en el lado izquierdo, lo que hacía necesario conducir por el lado derecho de la carretera. Y Canadá no fue el único país que cambió de izquierda a derecha en los años veinte. Otros países europeos que antes conducían por el lado izquierdo de la carretera también hicieron el cambio, como España en 1924 e Italia y Portugal en 1926.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Hitler obligó a Checoslovaquia y Hungría a cambiar su lado de conducción de izquierda a derecha. Posteriormente, Suecia también cambió de carriles de izquierda a derecha, de un día para otro, el 3 de septiembre de 1967. Esta fecha se conoce como el Día H, abreviatura de "Högertrafik", la palabra sueca para circulación por la derecha.

La decisión de las autoridades suecas se debió a dos razones principales. Primero, Finlandia, país vecino, ya había cambiado de izquierda a derecha. Segundo, Volvo, el mayor fabricante de automóviles sueco, fabricaba asientos de conducción en el lado izquierdo para facilitar la exportación al resto de Europa. Esto significaba que los suecos conducían desde el asiento izquierdo, pero en el lado izquierdo de la calle, lo que afectaba su visibilidad y provocaba un aumento de los accidentes de tráfico.

Después de Suecia, le siguió Islandia y luego, en la década de 1970, dos países africanos que eran antiguas colonias británicas (Nigeria y Ghana) también abandonaron la conducción por el lado izquierdo y se desplazaron hacia la derecha.

Pero en 2009, Samoa hizo lo contrario. Se convirtió en el primer país en más de 40 años en cambiar el sentido de la circulación, del lado derecho al izquierdo. La razón fue que la mayoría de sus automóviles son importados de países que conducen por el lado izquierdo, como Australia, Nueva Zelanda y Japón, según The Guardian.

Así que la próxima vez que te subas a tu coche, recuerda que la elección del lado de la carretera por el que conduces tiene una larga y fascinante historia detrás.